Grotta di S. Angelo Muxaro

La Riserva Naturale “Grotta di Sant’Angelo Muxaro” è ubicata nell’entroterra del Libero Consorzio Comunale di Agrigento, ai piedi del colle di Sant’Angelo Muxaro, un rilievo gessoso tabulare alto circa 350 metri s.l.m., dove sorge l’omonimo centro abitato.

Il territorio della Riserva, esteso complessivamente circa 21 ettari, è suddiviso in due diverse aree in funzione delle caratteristiche ambientali e dei diversi obiettivi gestionali:

• zona A di riserva, coincidente in superficie con l’ingresso principale della grotta e con l’inghiottitoio ubicato immediatamente ad ovest di questa (conosciuti localmente anche come “Grotta Ciavuli” o “Grutta Ciavuli”, la prima, e come “Inghiottitoio Infantino” il secondo); entrambi sono ubicati lungo il versante meridionale del colle di Sant’Angelo Muxaro; ricadono in zona A anche i percorsi ipogei che si sviluppano dalle due cavità, per una lunghezza totale di circa 1,7 Km;
• zona B di preriserva, che tutela parte dei bacini idrografici che alimentano le due cavità carsiche: si tratta di due valli cieche incise sulle argille sottostanti i depositi evaporitici.

Dal 2015 il sistema carsico, solo in parte tutelato dalla riserva, è stato inserito, come geosito multiplo, con la denominazione “Sistema carsico di Sant’Angelo Muxaro”,  tra i Geositi istituiti della Regione Sicilia. La tutela, oltre alle due citate cavità, è stata estesa anche alla risorgenza del sistema carsico, la cavità, ubicata alle pendici del versante nord-occidentale dello stesso rilievo, dalla quale le acque dopo il percorso ipogeo si riversano nel Vallone del Ponte, tributario del Fiume Platani.

Il paesaggio di Sant’Angelo Muxaro è caratterizzato da rilievi costituiti da successioni di rocce evaporitiche (formatesi per evaporazione dell’acqua marina e conseguente precipitazione dei sali in essa disciolti) depositatesi nel Messiniano, circa sei milioni di anni fa, in concomitanza con l’isolamento del bacino del Mediterraneo dagli oceani. Tali sedimenti fanno parte della Serie Gessoso-Solfifera, ampiamente diffusa nella Sicilia Sud-Occidentale. I depositi evaporitici sono costituiti essenzialmente da calcari, gessi e sali di varia natura.

Nell’area l’assetto morfologico generale mostra una grande variabilità per la presenza di dorsali e rilievi isolati di natura prevalentemente gessosa, con quote variabili tra i 200 m e i 500 m s.l.m., che si elevano dal substrato argillo-marnoso, con ripide scarpate interessate da numerose frane di crollo.

I depositi evaporatici dell’area sono costituiti principalmente da gessi sotto forma di cristalli di svariate forme e dimensioni: gesso selenitico, gesso alabastrino, gesso balatino, gesso sericolitico, gessareniti; affioramenti di salgemma sono invece presenti a nord del centro abitato, lungo il Fiume Platani, le cui acque sono infatti salmastre.

Le rocce gessose sono soggette all’azione solvente dell’acqua; ciò ha determinato nel tempo la formazione di un tipico paesaggio carsico con forme di medie e grandi dimensioni, come doline, inghiottitoi, valli cieche, ecc., e di estensioni più ridotte come i diversi tipi di karren.

Il principale corso d’acqua è il Fiume Platani, che scorre a nord di Sant’Angelo Muxaro in direzione est-ovest; tributari del Platani sono il Vallone Gracella (conosciuto anche come Torrente Grovello, comprendente il Vallone di Margi Paolino e il Vallone Ponte o Vallone del Ponte) ed il Vallone Porcospino, posti rispettivamente a ovest e a est del centro abitato. Il corso d’acqua tributario del Vallone Gracella, che alimenta la Grotta di Sant’Angelo Muxaro, si ingrotta in corrispondenza del rilievo gessoso su cui sorge il centro abitato, assorbito dagli inghiottitoi presenti alla base del versante gessoso, per riaffiorare dalla risorgenza della Grotta Ciavuli; dopo un breve tragitto il corso d’acqua confluisce nel Vallone del Ponte (il toponimo deriva dal ponte naturale – forma che rientra fra la le morfologie carsiche – presente lungo l’alveo, testimonianza di antichi ingrottamenti del corso d’acqua).

La grotta Ciavuli

È questo il nome locale dato alla principale cavità tutelata (per la presenza costante nell’antro delle taccole, uccelli della famiglia dei corvidi, denominati in siciliano “ciàvuli”), un complesso carsico con una lunghezza complessiva di circa 1.700 m, formato dall’azione delle acque superficiali che confluiscono dalle valli cieche nei due inghiottitoi, per defluire poi dalla risorgenza dopo un percorso sotterraneo (le acque si ingrottano ad una quota di circa 173 metri e ritornano a scorrere in superficie ad una quota di circa 126 metri).

La grotta si articola in due rami: uno è attivo e si raggiunge discendendo in verticale, per un tratto di circa 10 m, attraverso un’area caratterizzata da grossi blocchi di roccia gessosa staccatisi dalla volta; il secondo è inattivo – nel suo tratto iniziale ed in quello finale – e costituisce la parte maggiormente conosciuta del sito tutelato; vi si accede con un percorso sub-pianeggiante attraverso l’ampio antro d’ingresso, illuminato da una grande apertura formatasi per il crollo della volta.

Procedendo lungo il ramo attivo, dove attualmente sono convogliati gli apporti idrici provenienti dall’esterno, esteso circa 170 metri, si entra in un ambiente dove il corso delle acque procede per suggestive cascatelle fino a confluire in un piccolo laghetto sifonante di qualche  decina di metri quadrati, in ambienti con morfologie a sezioni lenticolari progressivamente ridotte. Lungo la galleria, caratterizzata spesso da depositi fangosi, sono visibili splendide cristallizzazioni e una serie di forme riconducibili al fenomeno carsico nelle rocce evaporitiche, tra cui un’interessante colonna, molto rara nei gessi, una superficie fusiforme concrezionata con stalattiti e una cupoletta emisferica di qualche metro di diametro e profonda circa 40 cm.

Il ramo inattivo è raggiungibile attraverso due passaggi sovrapposti, collocati nella parte terminale dell’ampio antro; il tratto iniziale, che conduce in una grande sala di crollo, è caratterizzato da un condotto meandriforme, la cui sezione a forma di otto è riconducibile probabilmente alla fusione di gallerie sovrapposte. Dalla sala di crollo, che costituisce, dopo l’antro d’ingresso, l’ambiente di maggiore dimensione, è possibile, attraverso tre percorsi alternativi, raggiungere nuovamente il corso attuale delle acque (le due porzioni attive della cavità sono separate da un sifone); la galleria in questo tratto ha una sezione circolare e un’altezza media di 2 m. Il tratto successivo si articola attraverso una galleria a forra, interessata da numerosi crolli e dalla presenza di cospicui depositi alluvionali a componente argillosa; questo ramo prosegue sovrapponendosi per circa 80 m alla galleria inferiore attiva, alla quale si collega tra i blocchi di crollo in quattro settori. Proseguendo oltre e superando aree caratterizzate da cospicui accumuli fangosi, si raggiungono due laminatoi con altezza molto ridotta, oltrepassati i quali la galleria torna ad avere una sezione tale da consentire la posizione eretta. Lungo il percorso, oltre ad ammirare splendide cristallizzazioni gessose e suggestive fogge sinuose, s’incontrano interessanti camini di apporto e piccole sale di crollo. Le acque che scorrono lungo il fiume, dopo aver attraversato una stretta ed alta galleria dall’andamento meandriforme, confluiscono in un laghetto sifonante ubicato in una piccola saletta, caratterizzata da interessanti stratificazioni di gesso selenitico, che si apre lungo la parete occidentale della galleria principale.

Il tratto terminale della cavità, oltrepassata la saletta in cui è ubicato il laghetto sifonante, è l’altra porzione non più attiva della grotta, che si trova ad una quota maggiore rispetto alla menzionata saletta, e che si sviluppa verso il versante nord del rilievo gessoso. Questo ultimo ramo è costituito inizialmente da ambienti abbastanza ampi in cui sono presenti ingenti depositi a componente argillosa che hanno permesso la formazione di diverse forme paragenetiche; gli ambienti terminali si restringono progressivamente fino a diventare impraticabili e si spingono sino a pochi metri dalla superficie esterna, poco più a nord dell’attuale risorgenza del sistema carsico.

Pur sembrando degli ambienti inospitali, le grotte nascondono una fauna ricca e diversificata, che in taluni casi ha sviluppato straordinarie capacità di adattamento all’ambiente sotterraneo. Frequentatori abituali delle grotte sono i chirotteri (pipistrelli), che, pur non essendovi relegati, hanno trovato negli ambienti ipogei delle condizioni microclimatiche ideali per lo svernamento, con temperature basse e costanti ed un elevato tasso di umidità dell’aria. Molte specie, di questi utili mammiferi divoratori di insetti, sono oggi a rischio di estinzione e pertanto rigorosamente protette da direttive comunitarie.

Gli studi sulla fauna condotti nella riserva hanno evidenziato un notevole interesse faunistico del Vallone Gracella, in particolare nella porzione denominata Vallone Ponte. L’importanza del sito è legata all’elevato numero di specie rinvenute ed alla presenza di specie ad elevato valore conservazionistico, che risultano ad oggi delle vere e proprie emergenze faunistiche o criticità.

Tra le specie o i popolamenti per cui risulta necessaria una particolare tutela si segnalano la testuggine palustre di Sicilia, specie endemica siciliana, presente lungo il Torrente Grovello, che rappresenta una specie particolarmente sensibile per il delicato equilibrio dell’habitat dulciacquicolo; il granchio di fiume, ampiamente diffuso lungo il Vallone Ponte e nella risorgenza della Grotta di Sant’Angelo Muxaro, che risulta ormai raro nei cosi d’acqua siciliani; la coturnice di Sicilia, specie il cui declino a livello di popolazione è purtroppo molto evidente, e che necessita di una corretta gestione dell’attività venatoria nel territorio siciliano; il falco lanario, frequentatore di prativi con piccole pareti rocciose, che necessita di un monitoraggio attento dei siti di nidificazione, affinché non vengano attuati prelievi illegali e vengano limitate le forme di disturbo.

Infine, la Grotta Ciavuli e le numerosissime cavità naturali presenti costituiscono zone dormitorio (roost) e di cura dei piccoli (nursery) per diverse specie di chirotteri che frequentano, e pertanto meritano azioni di tutela particolare, in considerazione dell’elevata sensibilità di queste specie di mammiferi.